《內經》包括《靈樞》和《素問》兩部書，各八十一篇。
主要從陰陽、臟腑、經絡、病機、診法、治則、針灸、按摩、方藥、疾病、攝生等各方面，
對人體的生理活動、病理變化以及診斷治療方法作了較為全面而系統的論述，奠定了中醫學理論體系的基礎。
《內經》中關於針法的論述涉及到針刺的器具、持針的法則、刺法的種類、補瀉手法的區分、
針刺劑量的掌握、針刺的宜忌、針灸醫師的應備條件以及某些疾病的針刺方法。
其中最重要的是刺法和補瀉法。
《靈樞.官能》：「用針之服，必有法則。」
針灸臨床必須根據病症的屬虛屬實而施行補法或瀉法。
《靈樞.經脈》：「盛則瀉之，虛則補之，熱則疾之，寒則留之，陷下則灸之。」
《靈樞.九針十二原》：「凡用針者，虛則實之，滿則泄之，宛陳則除之，邪勝則虛之。」
這些都是關於補虛瀉實方面的論述。
針刺補虛、瀉實就是要從臨床具體情況出發，針對不同病人和不同病情、不同時間，
選用恰當的經絡穴位，運用適當的補瀉方法，對正氣虛弱的病證，起到扶正（補）的作用；
對病邪偏盛的病症，起到祛邪（瀉）的作用。
《素問.寶命全形論》：「刺虛者須其實（補），刺實者須其虛（瀉）。」
因此說掌握好針刺補瀉手法也是針刺作用產生的關鍵之一。
《靈樞.刺節真邪》：「用針之類，在於調氣。」
調氣可以說是在得氣的基礎上適當調節其感應，以起到調整人體功能、增強人體抗病能力等作用。
《靈樞.終始》：「凡刺之道，氣調而止。」就是指針刺治療以達到氣調為目的。
1、明辨經絡
施行針灸首先要熟悉經絡理論。
《靈樞.本輸》說：「凡刺之道，必通十二經絡之所終始，絡脈之所別處，五輸之所留，六腑之所與合……
闊數之度，淺深之狀，高下所至。」
指出針刺補瀉法的運用即以經絡理論為指導。
針灸的作用主要是調理氣血以達到扶正祛邪。臨床上辨證施治，都離不開經絡。
《靈樞.衛氣失常》說：「夫病變化，浮沉深淺，不可勝窮，各在其處，病間（輕）者淺（刺）之，
甚（重）者深之，間者小之，甚者眾之，隨變而調氣」。
意指根據病變部位的深淺和病情的輕重等情況，分別採用適當的刺法以達到調氣。
2、審察形神
《靈樞.終始》：「凡刺之法，必察其形氣。」
《靈樞.壽夭剛柔》：「……人之生也，有剛有柔，有弱有強，有短有長，有陰有陽」。
針灸治療前必須診察患者體質、形態的強弱與神氣的盛衰。
3、辨別虛實
《靈樞.通評虛實論》：「邪氣盛則實，精氣奪則虛。」虛與實概括了邪與正的關係。
由於針灸的作用在於調整陰陽氣血的偏盛偏衰，使其恢復平衡，
所以《內經》總結針灸治療的基本原則是補虛瀉實。
針灸施治之前，必須明辨虛實，即通過四診合參對病症作出正確診斷。
對針灸治療來說，更須審察其經絡的虛實情況，以及針刺穴位時指下感覺以分虛辨實。
《靈樞.官針》篇記載的各種刺法，主要是討論如何使用九針來治療不同病症。
其中有以九針應九變的「九刺」。
另根據病變部位的深淺、大小等不同，提出了刺淺、刺深和髮針多少以及運用不同的針刺角度，
以適應十二經的各種病症的「十二刺」。
「五刺」是針對五臟有關病變而提出的。
「三刺」是指毫針刺入皮膚後，分淺中深等三種不同深度的分層刺法，後世發展為燒山火、透天涼等綜合補瀉法。
《靈樞.官針》：「凡刺有九，以應九變。」
所謂變者，是指不同性質的病變。
故九刺的主要內容就是討論九類不同性質的病變，應運用九種不同的刺法。
（1）輸刺：「輸刺者，刺諸經滎輸、藏腧也。」
這是一種五臟有病時的針治方法。如臟腑疾病，可取有關經脈的肘膝以下的滎穴和輸穴，
以及背部相關的五藏俞（如肺俞、心俞、肝俞、脾俞、腎俞）。
（2）遠道刺：「遠道刺者，病在上，取之下，刺府輸也。」
這是上病下取，循經遠道取穴的一種刺法。
府輸原指六腑在足三陽經上的下合穴，一般適宜於治療六腑的疾病。
（3）經刺：「經刺者，刺大經之結絡經分也。」
是刺經脈所過部位中氣血瘀滯不通有結聚現象的地方（如鬱血、硬結、壓痛等）。
這種刺法主要治療經脈本身的病，並單獨取用病經的輸穴治療，故稱為經刺。
（4）絡刺：「絡刺者，刺小絡之血脈也。」
是淺刺體表鬱血的細小絡脈使其出血的一種方法。
由於這種刺法以刺血絡為主，故稱絡刺，又稱刺絡。多用於實證、熱證。
（5）分刺：「分刺者，刺分肉之間也。」
是指針刺直達肌肉部的一種刺法。分肉指附著於骨骼部的肌肉。
治療肌肉的痹證、痿證或陳傷等，均可選用此法，以調其經氣。
（6）大寫刺：「大寫刺者，刺大膿以鈹針也。」
這是切開引流，排膿放血、瀉水的刺法。
「寫」通「瀉」，排隊泄出的意思，故稱大寫刺。
（7）毛刺：「毛刺者，刺浮痹於皮膚也。」
（「於」字據《甲乙》補）因淺刺在皮毛，故稱毛刺。
（8）巨刺：「巨刺者，左取右，右取左。」
這是一種左病取右，右病取左，左右交叉取穴施治的方法。
（9）焠刺：「焠刺者，刺燔針則取痹也」。
是將針燒紅後刺入體表的一種方法，用來治療寒痹、瘰癧、阻疽等病症。
《靈樞.官針》：「凡刺有十二節，以應十二經。」節，是節要的意思。
由於刺法中有十二節要，所以能應合於十二經的病症，又稱「十二節刺」。
（1）偶刺：「偶刺者，以手直心苦背，直痛所，一刺前，一刺後，以治心痹。刺此者，傍針之也。」
此法以一手按前心，相當胸部募穴等處，一手按其後背，相當於相應的背俞處，當前後有壓痛處進針。
這種一前一後，陰陽對偶的針法，稱為偶刺，又稱「陰陽刺」。
臨床對臟腑病痛以胸腹部募穴和背俞穴相配同刺，即屬本法。
（2）報刺：「報刺者，刺痛無常處也。上下行者，直內無拔針，以左手隨病所按之，乃出針復刺之也。」
此法是治遊走性病痛的針刺方法，根據病人所報之處下針。
施行手法後，詢問病人針處是否痛止，另再在其他痛處下針。
報，亦作「復」解，即出針後復刺的意思。
（3）恢刺：「恢刺者，直刺傍之，舉之，前後恢筋急，以治筋痹也。」
這種刺法，是專對筋肉拘急痹痛的部位四周針刺。
先從傍刺入，得氣後，令病人作關節功能活動，不斷更換針刺方向，以疏通經氣、舒緩筋急。
恢，有恢復其原來的活動功能的意思。
（4）齊刺：「齊刺者，直入一，傍入二，以治寒氣小深者。或曰三刺，三刺者，治痹氣小深者也。」
這種針法是正中先刺一針，並於兩旁各刺一針，三針齊用，故名齊刺。
這種刺法與恢刺相反，恢刺為一穴多刺，或稱多向刺；齊刺為三針集合，故又稱三刺。
治療病變範圍較小而部位較深的痹痛等症。
（5）揚刺：「揚刺者，正內一，傍內（納）四而浮之，以治寒氣之博大者也。」
是在穴位正中先刺一針，然後在上下左右各淺刺一針，刺的部位較為分散，故稱為揚刺。
本法適宜治療寒氣淺而面積較大的痹證。近代梅花針叩刺法，即為揚刺法的演變。
（6）直針刺：「直針刺者，引皮乃刺之，以治寒氣之淺也。」
先挾持捏起穴位處的皮膚，然後將針沿皮下刺之。直是直對病所的意思。
近代多稱作沿皮刺或橫刺。這種刺法，進針較淺，治療淺表絡脈等部位的病症。
（7）輸刺：「輸刺者，直入直出，稀髮針而深之，以治氣盛而熱者也。」
這種刺法，是垂直刺入較深處候氣，得氣後慢慢將針退出，
乃從陰引陽，輸瀉熱邪的一種手法，以治氣盛而熱的病症。
輸指輸通，直入直出，以瀉病邪，故稱輸刺。
（8）短刺：「短刺者，刺骨痹稍搖而深之，致針骨所，以上下摩骨也。」
其法是慢慢進針稍搖動其針而深入，
在近骨之處將針上下輕輕捻轉。短是接近的意思，故稱短刺。治骨痹等深部病痛。
（9）浮刺：「浮刺者，傍入而浮之，以治肌急而寒者也。」
此是斜針淺刺的一種方法，故名浮刺。淺刺勿深以治肌肉寒急。
近代應用皮內針法，就是本法的演變。
浮刺和毛刺、楊刺同屬淺刺法，但是毛刺為少針而淺刺，揚刺是多針而淺刺，與本法均有所不同。
（10）陰刺：「陰刺者，左右率刺之，以治寒厥，中寒厥，足踝後少陰也。」
陰刺是左右兩側穴位同用的刺法。
（11）傍針刺：「傍針刺者，直刺、傍刺各一，以治留痹久居者也。」
這種刺法，多應用在壓痛比較明顯，而且固定不移，久久不愈的痹證。
是先直刺一針，再在近旁斜向加刺一針。由於正傍配合而刺，所以稱「傍針刺」。
（12）贊刺：「贊刺者，直入直出，數髮針而淺之出血，是謂治癰腫也。」
直入直出，刺入淺而出針塊，是邊續分散淺刺出血的刺法，用治癰腫、丹毒等症。
贊是贊助其消散的意思，故稱讚刺。
《靈樞.官針》：「凡刺有五，以應五藏。」
這是從五臟應合五體（皮、脈、筋、肉、骨）的關係分成五種刺法，故又名五臟刺。
（1）半刺：「半刺者，淺內而疾髮針，無針傷肉，如拔毛狀，以取皮氣，此肺之應也。」
這種刺法是淺刺於皮膚，刺得淺，出針快，好象拔去毫毛一樣。
因其刺入極淺，不是全刺，所以稱半刺。
主要作用是宣洩淺表部的邪氣。
臨床上適宜於治療風寒束表，發熱咳嗽喘息等和肺臟有關的疾病以及某些皮膚病。
（2）豹文刺：「豹文刺者，左右、前後針之，中脈為故，以取經絡之血者，此心之應也。」
這是一種以穴位為中心，進行散刺出血的刺法。
因其針刺出血點多，形如豹文，所以稱為豹文刺。
法與九刺中的絡刺、十二刺中的贊刺同尾淺刺出血的方法。
因為心主血脈，故本法與心氣相應，能治紅腫熱痛等症。
（3）關刺：「關刺者，直刺左右盡筋上，以取筋痹，慎無出血，此肝之應也；或曰淵刺；一曰豈刺。」
這種刺法多在關、節附近的肌腱上進行針刺，
因為筋會於節，四肢筋肉的盡端都在關節附近，故名關刺，可治筋痹症。
因針刺較深，必須注意不宜傷脈出血。由於肝主筋，所以與肝臟相應。
（4）合谷刺：「合谷刺者，左右雞足，針於分肉之間，以取肌痹，此脾之應也。」
這種刺法是在肌肉比較豐厚處，當進針後，退至淺層又依次再向兩旁斜刺，形如雞爪的分叉。
「肉之大會為谷」，故稱合谷刺。臨床上用於治療痹證。
（5）輸刺：「輸刺者，直入直出，深內之至骨，以取骨痹，此腎之應也。」
這是一種直進針，直出針，深刺至骨胳的一種刺法。與十二刺中的短刺、輸刺相類似。
輸是內外輸通的意思，故稱輸刺。用刺骨痹（包括深部病症）。
毫針由於針體細小，對機體的損傷輕微，故在臨床上應用最廣，其操作方法也最為細緻。
古代九針即以毫針為主體。《靈樞.九針十二原》：「欲以微針通其經脈，調其血氣，營其逆順出入之會。」
《標幽賦》：「觀夫九針之法，毫針最微。七星上應，眾穴主持。」亦即此意。
毫針為各種針具的代表，其應用特別注重得氣和補瀉法。
分述如下：
得氣和候氣
《靈樞.九針十二原》指出：「刺之要，氣至而有效」，說明針刺的得氣，是取得療效的關鍵。
得氣的快慢還與體質、氣候等有一定的關係。
凡患者體質較強，在氣候溫暖的情況下，針刺容易得氣；
相反，如患者體質較弱，在氣候寒冷的情況下，針刺就不容易得氣。
同是一種得氣，《內經》中提出還得分辨是邪氣還是正氣。
如《靈樞.終始》中指出：「邪氣來也緊而疾，谷氣來也徐而和。」
一般說來，正常的得氣感應是滿實而不緊澀，就是在轉針和提插的過程中，
僅覺指下有一種學生的感覺，而沒有澀滯或行針困難的現象。
如果得氣以後，發覺指下緊澀，行針困難，則是邪氣盛實的徵象；
或是轉針太緊，單方向捻旋幅度太大，肌肉纖維纏住針身的緣故。
臨床上如遇到針刺入後而有不得氣的情況，就需要採取一定的措施來促使得氣，稱之為「候氣」與「催氣」。
候氣與催氣的意義是不同的，前者可根據補瀉法的要求來候氣。
後者是在針後經氣久而未至，或雖至而未能充盛的情況下，採用積極手法來催動經氣，以達到氣至病所的目的。
針刺補瀉法
「補虛瀉實」是針灸治療的總則。
《靈樞.九針十二原》說：「虛實之要，九針最妙。補瀉之時以針為之。」
如何區分補瀉法？補法在於順其氣，或將氣向內推送，使正氣有所補益；
瀉法則是逆其氣，折其病勢，將氣向外引伸，使邪氣有所散逸。
補瀉手法貫串於從進針到出針得整個針刺過程中，其效應還受到病人體質和功能狀態得影響。
所以，補瀉手法得應用，必須根據臨床實際情況來掌握，不能千篇一律地生搬硬套。
《內經》所論補瀉原則及其方法為後世針灸家所遵循，
現結合後人得應用分述如下：
迎隨補瀉法：
迎隨意指逆順，這是補瀉法的總則，又可概稱各種補瀉法為迎隨。
《靈樞.九針十二原》指出：「逆（迎）而奪之，惡得無虛？追（隨）而濟之，惡得無實？
迎之隨之，以意和之，針道畢矣。」
《靈樞.終始》也說：「瀉者迎之，補者隨之，知迎知隨，氣可令和。」
這是說，瀉實要用逆其經氣的方法，補虛要用順其經氣的方法。
這樣，應用補瀉法必須審察經氣的盛衰和順逆。
《難經.七十二難》說：「所謂迎隨者，知榮衛之流行，經脈之往來，隨其逆順而取之，故曰迎隨。」
營衛氣血得流行活動有淺有深，有盛有衰，經脈得走向則有順有逆。
這樣按照各經氣血得淺深部位、盛衰時間、順逆走向而分別補瀉方法得都屬於迎隨。
《流注指微賦》說：「迎隨逆順，須曉氣血而升沉。」
升沉即包括氣血盛衰和淺深。由此可知，迎隨可概括各種補瀉法。
《難經.七十九難》又說：「迎而奪之者，瀉其子也。隨而濟之者，補其母也。」
據此，子母補瀉也可作「子母迎隨」（見《針灸問對》）。
何若愚《流注指微賦論》中還可《河圖》生成數為依據，補法用生數（針刺1～5）分，瀉法用成數（刺6～10分）。
提出所謂「補生瀉成，不過一寸」的深淺迎隨補瀉法。
何氏又提到「轉針迎隨」：男子左轉為瀉，右轉為補；女子右轉為瀉，左轉為補。
《針灸大成.三衢楊氏補瀉》載：「得氣以針頭逆其經絡之所來，動而伸之，即是迎；
以針頭順其經脈之所在，推而內之，即是隨。」
這是以針刺得氣後，針頭逆經行提法稱「迎」針頭順經行按法稱「隨」，
近人所說的迎隨補瀉多指此而言。
在針灸歌賦中，還有把提插補瀉、呼吸出納均稱為迎隨。
由此可知，「迎隨」一名適用於各種補瀉法。針向順逆的迎隨補瀉只是其中之一。
徐疾補瀉法：
徐，就是慢的意思，疾，就是快的意思。
《靈樞.九針十二原》說：「徐而疾則實，疾而徐則虛。」
《小針解》解釋為：「徐而疾則實者，言徐內而疾出也；疾而徐則虛者，言疾內而徐出也。」
這種方法是以進針、出針過程的快慢來區分補瀉。
操作時，使用補法先在淺部候氣，得氣後，將針緩慢地向內推入到一定深度，退針時疾速提至皮下。
此種徐進疾退手法，意思是引導陽氣由淺入深，由表及裡，故是補法；
在用瀉法時，進針要快，一次就進到應刺的深度候氣，待氣至後，引氣往外，
出針時要慢慢地分層而退，主要是使邪氣隨針引伸由深出淺，由里達表，所以能起瀉的作用。
關於徐疾法，《靈樞》和《素問》有不同的記載。
《針灸大成.三衢楊氏補瀉》解釋說：「疾徐二字，一作緩急之義，一解作久速之義。」
緩急就是快慢，這一解釋即上文所說的以進出針過程的快慢區分補瀉；
久速是指留針時間的長短。
《素問.針解篇》說：「徐而疾則實者，徐出針而疾按之；疾而徐則虛者，疾出針而徐按之。」
這裡將徐疾解釋作出針時間的長短。徐出針，意指慢出針，即留針時間較長；
疾出針，意指快出針，即留針時間較短，此外再結合按閉穴的快慢來區分補瀉。
提插補瀉法：
提插二字，《內經》中沒有直接提出，
但在《靈樞.官能》：「瀉必用員，……伸而迎之；補必用方，……微旋而徐推之。」
中所說的「伸」就是提的意思；「推」就是插的意思。
《難經.七十八難》有進一步的闡述：「得氣，因推而內之，是謂補；動而伸之，是謂瀉。」
明代李櫩《醫學入門》中明確指出：「凡提插，急提慢插按如冰冷，瀉也；慢提緊按火燒身，補也。」
臨床操作，在得氣基礎上將針反覆重插輕提為補；相反，反覆重提輕插為瀉。
即補法以向內按納為主，瀉法以向外提引為主。
提插法結合淺深分層以及徐疾等法可綜合成多種複式補瀉手法，治療一些頑固疼痛、麻痹、癱瘓等症。
捻轉補瀉法：
以針的捻轉方法的不同來區分補法和瀉法。
在《內經》中記載較為簡單。《靈樞.官能》中：瀉法用「切而轉之」，補法用「微旋而徐推之」。
《素問.八正神明論》只講到候呼吸而轉針，沒有說區分左轉和右轉。
《標幽賦》說：「迎奪右而瀉涼，隨濟左而補暖。」
這時已將捻轉區分左右。
左轉是指捻轉針時大指向前、食指向後轉，為補；右轉是指捻針時食指向前、大指向後轉，為瀉。
這種分法在元明時期的針法中應用很廣。
但在進出針和催氣時的捻轉則可不分左右。捻轉以平面轉動為主，又可結合提插作上下旋轉。
如大指向前結合下按，大指向後結合上提等。左右捻轉和上下提插一樣，都是相對的反覆動作。
以大指和食指末節的指腹部來迴轉針，有進有退，
只是從用力輕重和速度快慢來區分以「左」為主還是以「右」為主，而不是指單方向的邊續捻轉。
呼吸補瀉法：
是在用針刺手法時配合病人的呼吸。
《素問.離合真邪論》說：「吸則內針，無令氣忤；靜以久留，無令邪布；
吸則轉針，以得氣為故；候呼引針，呼盡乃去，大氣皆出，故命曰瀉。」
「呼盡內針，靜以久留，以氣至為故，……候吸引針，氣不得出，
各在其處，推闔其門，令神氣存，大氣留止，故命曰補。」
這是當病人吸氣時進針、轉針，呼氣時退針，為瀉法；
相反，當呼氣時進針、轉針，吸氣時退針，為補法。
針刺全過程還與留針和出針時開闔等方法相結合。
元、明針灸家則以呼吸配合提插和左右轉針。
如左轉配合呼氣，右轉配合吸氣等。
呼吸用於配合補瀉之外，又用於配合候氣和催氣。
如緩慢而深沉的腹式呼吸，有助於針感的傳導。
在進針、出針時配合呼吸，還可減輕針刺的痛感。
開闔補瀉法：
《靈樞.官能》說：「瀉必……搖大其孔，氣出乃疾；補必……氣下而疾出之，推其皮，蓋其外門，真氣乃存。」
《靈樞.終始》：「一方實，深取之，稀按其痏，以極出其邪氣；一方虛，淺刺之，以養其脈，疾按其痏，無使邪氣得入。」
《素問.刺志論》：「入實者，左手開針空也；入虛者，左手閉針空也。」
這些都是說在出針後速按針孔為補；
出針時搖大針孔，不加按壓為瀉。
至於《素問.針解篇》所提的「補瀉之時者，與氣開闔相合也。」
則是指營衛氣血留注的盛衰而言，張介賓註：
「氣至應時謂之開，已過未至謂之闔。
補瀉之時者，凡諸經脈氣晝夜周行五十度，各又所至之時，
故《衛氣行》篇曰：謹候其氣之所在而刺之，是謂逢時。此所謂補瀉之時也。
又若針下氣來謂之開，可以迎而瀉之；針下氣去謂之闔，可以隨而補之，此皆針與氣開闔相合之義。」
後世發展為子午留注針法中的「納支法」。
導氣法《內經》於補瀉之外，又有導氣法的論述。
《靈樞.五亂》說：「徐入徐出，謂之導氣。」
這種手法是在得氣的基礎上將針緩緩地下按，緩緩地上提，目的是引導其氣，適用於氣機逆亂之證，
故說：「是非有餘不足也，亂氣之相逆也。」
意指不論虛證實證均可用。
如虛證能導引其正氣，實證能外泄其邪氣。
《靈樞.邪客》：「輔針導氣，邪得淫，真氣得居。」
說明應用導氣法可使病邪不致深入，正氣得以恢復正常。
近人所稱的「平補平瀉法」與此法類似。